Atari 520 STE

The Atari STE:

A Technological Evolution of the ST Line

1980-luvun lopulla kotitietokoneiden markkinat olivat täynnä kilpailua. Atari oli yksi merkittävimmistä toimijoista, erityisesti ST-sarjallaan, joka oli saavuttanut suosiota erityisesti Euroopassa. Vuonna 1989 Atari julkaisi STE-sarjan (Enhanced ST), joka toi mukanaan useita teknisiä parannuksia. Näistä malleista Atari 520 STE oli yksi ensimmäisistä – ja kenties kiinnostavin. Atari 520 STE, joka oli suunniteltu tuomaan kotikäyttäjille entistä parempaa multimediasuorituskykyä, hinnoiteltiin kilpailukykyiseen hintaan. Vaikka STE-sarja ei saavuttanut valtavirran menestystä, se on edelleen kulttisuosikki retrotietokoneiden harrastajien keskuudessa.

Atari STE:n kilpailutilanne markkinoilla, 1989-1991

Vuonna 1989 julkaistu Atari STE oli Atari ST -tietokoneen paranneltu versio, jonka tarkoituksena oli vastata nopeasti kehittyvien kotitietokonemarkkinoiden vaatimuksiin. STE toi mukanaan teknisiä uudistuksia, kuten laajemman väripaletin, paremman äänen, Blitter-grafiikkapiirin ja helpomman muistilaajennuksen. Silti se jäi nopeasti kilpailijoidensa varjoon.

STE:n suurin haastaja oli Commodore Amiga 500, joka oli saavuttanut vankan jalansijan erityisesti pelikäytössä. Amigan nelikanavainen äänipiiri ja kehittyneet grafiikkaominaisuudet tekivät siitä houkuttelevan vaihtoehdon, ja laaja pelivalikoima sekä aktiivinen demoskene vahvistivat sen asemaa. Samaan aikaan IBM-yhteensopivat PC:t yleistyivät nopeasti erityisesti työ- ja koulukäytössä, kiitos VGA-grafiikan ja Sound Blaster -äänikorttien.

Vaikka Atari STE oli teknisesti kilpailukykyinen ja hintansa puolesta edullinen, sen suurin kompastuskivi oli ohjelmistotuki. Kehittäjät eivät ottaneet nopeasti käyttöön STE:n uusia ominaisuuksia, vaan jatkoivat ohjelmien tekemistä ST:n pohjalta. Lisäksi Atari ei onnistunut markkinoimaan laitetta riittävästi, mikä jätti sen tunnettuuden heikoksi erityisesti Yhdysvalloissa.

Lopulta Atari STE jäi väliinputoajaksi – liian vähän uudistuksia vanhoille ST-käyttäjille ja liian vähän vetoa uusiin asiakkaisiin. Se jäi Amigan ja PC:n varjoon, vaikka siinä oli aineksia menestykseen.

STE-sarjan synty ja lanseeraus

Atari STE perustui Atari ST -sarjan arkkitehtuuriin, erityisesti 520 STFM -malliin, mutta siihen lisättiin merkittäviä laitteistoparannuksia. Prosessorina säilyi tuttu Motorola 68000 (8 MHz), mutta grafiikkaa, ääntä ja laajennettavuutta kehitettiin huomattavasti. STE-sarja suunniteltiin vastaamaan kilpailijoiden, etenkin Commodore Amigan, tuomiin haasteisiin.

Atari 520 STE: Yleiskuvaus ja vahvuudet

Atari 520 STE sisälsi 512 kilotavua RAM-muistia, joka oli helposti laajennettavissa jopa 4 megatavuun käyttäen yleisiä SIMM-muistimoduleita – suuri parannus aiempien mallien juotettuun muistiin verrattuna.

• Parempi grafiikka: Tuki 4096 värin paletille (512 aiemmassa ST:ssä) ja mahdollisti laitteistopohjaisen vierityksen ja Blitter-piirin, jotka nopeuttivat grafiikan käsittelyä.
• Parannettu ääni: ST:n perinteisen PSG-äänipiirin rinnalle tuli 2-kanavainen 8-bittinen PCM-äänentoisto, joka mahdollisti laadukkaamman äänen ja samplejen toiston.
• Analogiset ohjainportit: STE:ssä oli kaksi uutta analogista joystick-porttia, jotka tukivat mm. lentosimulaattoreita.
• Muistilaajennettavuus: Atari STE pystyttiin helposti päivittämään muistia SIMM-paikkojen ansiosta.

Nämä parannukset tekivät 520 STE:stä houkuttelevamman laitteen niille, jotka halusivat paremman multimediatuen. Laitekanta jäi verrattain pieneksi ja joitakin yhteensopivuusongelmia oli vanhempien ST-mallien kanssa. Kehittäjät mieluummin tekivät ohjelmia vanhoille ST-malleille, sillä ne toimivat niin vanhoilla ST-yhteensopivilla laitteilla ja STE-malleilla.

Hinta ja markkina-asema

Julkaisun aikaan Atari 520 STE:n hinta oli 4500 markkaa Suomessa (tai noin 250–300 puntaa Isossa-Britanniassa). Se oli edullinen verrattuna muihin vastaaviin tietokoneisiin, kuten Amiga 500:een. Hinta-laatusuhde oli monien mielestä erinomainen, erityisesti niille, jotka eivät jo omistaneet ST-konetta.

Ohjelmistot ja pelikäyttö

Vaikka suurin osa STE:n alkuvuosien ohjelmistoista ja peleistä kirjoitettiin alkuperäiselle ST-sarjalle, jotkut kehittäjät alkoivat 1990-luvun alussa suunnata ohjelmistonsa STE:n parannettuun laitteistoon. STE-optimoituja pelejä ovat mm:

• Obsession – näyttävä flipperipeli, jossa hyödynnettiin PCM-ääntä ja sujuvasti toimitaa ruudunvieritystä.
• Lethal Xcess - räiskintäpeli, jossa hyödynnettiin STE:n blitteriä ja palettia dynaamisempaan visuaaliseen ilmeeseen.
• Zero-5 - kunnianhimoinen 3D-avaruustaistelupeli, joka julkaistiin myöhemmin STE:n elinkaaren aikana.
• Enchanted Land - tasohyppelypeli, jossa on parannettu ruudunvieritystä ja värien käyttöä.
• Wolfenstein 3d - indie-ohjelmoijien kehittämä Atari ST-versio

STE säilytti myös ST:n aseman musiikin tuotannossa. MIDI-tuki teki siitä suositun musiikintekijöiden keskuudessa, erityisesti Cubasen, Notatorin ja muiden musiikkiohjelmien ansiosta. Myös tekstinkäsittelyyn, ohjelmointiin ja julkaisutaittoon (esim. Calamus ja Papyrus) löytyi ohjelmistoja.

Kysynnän hiipuminen ja katoaminen markkinoilta

Parannuksistaan huolimatta Atari STE ei onnistunut valtaamaan merkittävää osuutta henkilökohtaisten tietokoneiden markkinoista. Tähän oli useita syitä:

• Ohjelmiston yhteensopimattomuus: Joissakin varhaisissa malleissa oli pieniä yhteensopivuusongelmia vanhempien ST-ohjelmistojen kanssa, mikä haittasi käyttöä.
• Ohjelmistojen kehittäjät olivat haluttomia hyödyntämään täysin vain STE:n ominaisuuksia, koska alkuperäisellä ST:llä oli paljon suurempi käyttäjäkunta.
• 1990-luvun alkuun mennessä DOS-pohjaiset PC-tietokoneet alkoivat olla edullisempia ja paremmin tuettuja sekä yritys- että pelimarkkinoilla.
• Atarin markkinoinnin heikkoudet: Mainonta ja rajallinen jakelu haittasivat myyntiä sekä saatavuutta erityisesti Yhdysvalloissa.

STE-malliston tuotanto loppui noin vuonna 1992, vähän ennen kuin Atari siirtyi Falconiin ja lopulta Jaguar-pelikonsoliin.

Mitä Atari STE jätti jälkeensä?

Nykyisin Atari STE on merkittävä ja haluttu laite keräilijoiden keskuudessa, sillä sen hienot multimediaominaisuudet, laajennettavuus ja yhteensopivuus Atari ST-ohjelmistojen kanssa tekevät siitä erinomaisen vaihtoehdon keräilijöille ja pelaajille. Harrastajat kehittävät edelleen demoja ahkerasti (vrt. Demozoo), ohjelmistoja ja STE-optimoituja pelejä vielä on julkiastu vielä 2000-luvullakin. Nykyaikaiset päivitykset, kuten SD-korttipohjaiset kiintolevyemulaattorit (UltraSatan, Lotharek), ovat antaneet STE:lle uuden elämän.

Aktiiviset yhteisöt foorumeilla ja retrotietokonesivustoilla auttavat pitämään perinnön hengissä. Julkaisun aikaan Atari STE sai vaihtelevia arvioita. Monet kehuivat parempaa grafiikkaa ja ääntä, mutta olivat pettyneitä välittömän ohjelmistotuen puutteeseen. ST Formatin ja Atari ST Userin kaltaiset lehdet totesivat laitteiston potentiaalin, mutta valittivat, että kehittäjät eivät vielä hyödyntäneet sitä täysimääräisesti. Käyttäjäpalaute oli yleisesti ottaen myönteistä uusien ostajien keskuudessa, erityisesti niiden, jotka eivät vielä omistaneet ST:tä. Aikansa ST:n omistajien kannalta päivitys ei aina ollut houkutteleva ohjelmistojen samankaltaisuuden vuoksi.

STE on tunnustettu hienoksi ja hyvin suunnitelluksi laitteeksi, vaikkakin se tuli markkinoille liian myöhään. Ilman laajaa ohjelmistoekosysteemiä, jota sen menestyminen olisi edellyttänyt, myynti jäi lopulta liian vähäiseksi. Atari 520 STE oli kyvykäs, tulevaisuuteen suuntautunut laite, joka toi ST-alustaan merkittäviä parannuksia. Vaikka se ei saavuttanut valtavirran menestystä, sen laitteistoparannukset olivat vaikuttavia hintaansa nähden, ja sillä on arvostettu asema tietokonehistoriassa. Tämä erityisesti harrastajien keskuudessa, jotka jatkavat sen ominaisuuksien tutkimista ja ohjelmistojen kehittämistä tänäkin päivänä.