Atari Mega ST

Atarin suuntaus ammattikäyttöön
16-bittinen Atari Mega ST

1980-luvun jälkipuoliskolla henkilökohtaiset tietokoneet kävivät läpi nopean muutoksen. Varhaisen 8-bittisen kotitietokoneiden buumin oli korvannut uusi sukupolvi 16-bittisiä koneita, jotka lupasivat paljon enemmän tehoa ja ominaisuuksia. Tässä ympäristössä Atari, joka oli yleisön mielessä tunnettu parhaiten videopeleistä ja kotikonsolista, pyrki määrittelemään itsensä uudelleen vakavasti otettavana kilpailijana ammattikäyttöön tarkoitetuissa tietokoneissa. Tuloksena oli Atari Mega ST -sarja, jota seurasi muutama vuosi myöhemmin hienostunut Mega STE. Nämä koneet yhdistivät ST-tuoteperheen graafisen ympäristön uusiin ominaisuuksiin, jotka oli tähdätty erityisesti julkaisutoimintaan, muusikoille ja pienten yrityksen toimistotietokoneeksi.

Lähtökohdat

Atari ST -sarja esiteltiin vuonna 1985, pian sen jälkeen kun Commodoren entinen johtaja Jack Tramiel oli ostanut Atarin. Tramielin tavoite oli selvä: tuottaa edullisia mutta tehokkaita 16-bittisiä tietokoneita, jotka voisivat kilpailla paitsi Apple Macintoshin ja Commodore Amigan kanssa myös IBM:n PC-tietokoneiden kanssa. ST-tietokoneet perustuivat Motorolan 68000-prosessoriin, joka toimi 8 MHz:n taajuudella. Niissä oli Digital Researchin GEM-graafinen työpöytäympäristö. Atari Mega ST -sarja julkistettiin vuonna 1987 ST-tuoteperheen huipulle. Aikaisemmat 520ST- ja 1040ST-mallit oli suunnattu pääasiassa kuluttajille ja harrastajille, mutta Mega ST oli tarkoitettu ammattilaisille. Se oli saatavana muistiltaan 1mb, 2mbja 4mb malleilla, joissa mb viittaa keskusmuistin megatavumäärään. Atari Mega ST:ssä oli irrotettava täysikokoinen näppäimistö, vankempi kotelo ja sisäinen laajennusväylä. Tämä muotoilu antoi Mega ST:lle yrityskäyttöön tarkoitetun työaseman ulkonäön ja tuntuman, joka muistutti enemmän Macintosh II:ta tai IBM PC/AT:tä kuin kotitietokonetta. Vuonna 1991 Atari julkaisi Mega STE:n, joka oli luonnollinen jatko Mega ST:n konseptille. Se perustui samaan 68000-prosessoriin, mutta sen kellotaajuus oli jopa 16 MHz, mikä teki siitä noin kaksi kertaa nopeamman. Mega STE:ssä otettiin käyttöön myös Atari TT -työaseman ominaisuuksia (kuten sisäänrakennettu kiintolevyoptio ja parannetut grafiikkatilat) säilyttäen samalla yhteensopivuus olemassa olevan ST-ohjelmiston kanssa. Atari oli Mega ST:n kanssa liikenteessä markkinoilla tosissaan haastamassa kilpailijoita.

Mega ST:n vahvuudet

Atari Mega ST -tietokoneilla oli olemassa selkeitä vahvuuksia 1980-luvun tietokonemarkkinoilla:

• Julkaisutoiminta: Atari Mega ST:n mukana toimitettiin korkean resoluution mustavalkomonitorit ja siihen oli saatavana Atari SLM804 -lasertulostin. Sen ansiosta siitä tuli yksi ensimmäisistä edullisista desktop publishing -järjestelmistä. Ohjelmistojen, kuten Calamus ja PageStream, se tarjosi ominaisuuksia, jotka kilpailivat Apple Macintosh -järjestelmien ominaisuuksien kanssa, mutta vain murto-osalla niiden hinnasta.
• Musiikkituotannnossa sisäänrakennettujen MIDI-porttien ansiosta, jotka olivat tuolloin harvinaisuus, koko ST-sarja (mukaan lukien Mega ST) tuli ammattimuusikoiden suosimaksi tietokoneeksi. Sekvensserit kuten Cubase ja Notator suunniteltu ST:lle, ja monet suuret äänitysstudiot 1980-luvun lopulla ja 1990-luvun alussa käyttivät Mega ST:tä digitaalisen musiikkituotannon perustana.
• Erillinen näppäimistö, tukeva kotelo ja laajennusväylä antoivat Mega ST:lle ammattimaisen ulkonäön ja paransivat ergonomiaa pienempiin ST-malleihin verrattuna.
• Markkinoille tullessaan Mega ST -mallien hinta oli 1 500–3 000 Yhdysvaltain dollaria konfiguraatiosta riippuen. Vaikka hinta ei ollut halpa, se oli silti huomattavasti edullisempi kuin vastaavien graafisten ja julkaisutoimintojen omaavien Apple- tai IBM-järjestelmien hinta.

Laajennus ja oheislaitteet

Yksi Mega ST:n myyntivaltteista oli sen laajennettavuus. Sisäinen laajennuspaikka mahdollisti kolmansien osapuolten kehittäjien luoda kiihdytyskortteja, muistipäivityksiä ja jopa grafiikan parannuksia. Laitteet tukivat myös:

• Ulkoisia levyke- ja kiintolevyasemia
• Atari SLM lasertulostimia
• Mahdollisuus liittyä tietoverkkoihin
• Erilaiset MIDI-laitteet, kuten samplerit ja syntetisaattorit olivat tuettuja

Mega STE laajensi tätä joustavuutta lisäämällä VME-väyläpaikan, joka mahdollisti kehittyneempien laajennuskorttien (kuten korkean resoluution grafiikkakorttien ja Ethernet-korttien) lisäämisen.

Eroavaisuudet IBM PC -yhteensopiviin tietokoneisiin

Vaikka Mega ST ja sen seuraaja Mega STE olivat ammattikäytössä kuin IBM:n PC:t, niiden arkkitehtuuri ja filosofia poikkesivat toisistaan merkittävästi. 1980-luvun lopun PC:t perustuivat DOS-käyttöjärjestelmään ja kasvavaan yritysohjelmistojen valikoimaan, kun taas Mega ST tarjosi graafisen työpöytäympäristön (GEM) heti käyttövalmiina. Atari-koneet olivat myös tiiviimmin integroituja multimediaominaisuuksiin, kuten MIDI:hin, joita PC-maailmassa ei tuolloin käytännössä ollut. Yhteensopivuus oli kuitenkin aina haaste. Mega ST ei pystynyt ajamaan PC-ohjelmistoja natiivisti, mikä rajoitti sen vetovoimaa IBM-standardien hallitsemissa toimistoissa. Joitakin emulointivaihtoehtoja oli olemassa, mutta ne olivat hitaita ja harvoin käytännöllisiä yrityskäyttäjille, jotka tarvitsivat yleisiä sovelluksia, kuten Lotus 1-2-3 tai dBase.

Ohjelmistot Mega ST:lle

Mega ST:n ohjelmistokirjasto oli monipuolinen, mikä heijasti sen luonnetta sekä ammattimaisena että luovana koneena.

• Julkaisuohjelmistot: Calamus tuli legendaariseksi ST-alustalla, ja monet pienet kustantajat käyttivät sitä ammattilaistasoisten aikakauslehtien, esitteiden ja kirjojen tuottamiseen.
• Sekvensserit kuten Steinberg Cubase, C-Lab Notator, sekä Dr. T’s KCS muuttivat hetken ajaksi Atari ST:n musiikkistudioiden maailmanlaajuiseksi standardiksi.
• Grafiikka ja CAD-ohjelmistot, kuten Degas Elite ja CAD 3D olivat suunnittelijoille ja insinööreille.
• Yritysohjelmistoja olivat tekstinkäsittelyohjelmat, taulukkolaskentaohjelmat ja tietokannat. Niitä oli saatavilla, mutta ne eivät yleensä vastanneet PC-vastaavien ohjelmien toiminnallisuutta ja yhteensopivuutta.
• Vaikka Mega ST oli tarkoitettu ammattikäyttöön, se oli silti ohjelmistoyhteensopiva laajemman ST-tuoteperheen kanssa, mikä tarkoitti, että sillä voitiin pelata tuhansia kyseiselle alustalle kehitettyjä pelejä.

Lehdistön vastaanotto

Atarin Mega ST -sarja sai yleisesti ottaen hyvän vastaanoton lehdistössä, erityisesti Euroopassa. Arvostelijat kiittivät Mega ST -sarjan edullisuutta verrattuna Applen ja IBM:n tuotteisiin sekä niiden sopivuutta julkaisutoimintaan ja musiikin tuotantoon. Mukana toimitetut yksiväriset näytöt saivat usein kiitosta terävästä resoluutiostaan, joka oli ihanteellinen vaativaan työhön. Kritiikki kohdistui kuitenkin laajalle levinneiden yritysohjelmistojen puutteeseen, rajoitettuun markkinointiin Euroopan ulkopuolella ja haasteisiin kilpailla markkinoilla, joilla IBM-yhteensopivuus oli tulossa de facto -standardiksi. Yhdysvalloissa Mega ST ei koskaan saavuttanut merkittävää markkinaosuutta, koska yritykset olivat jo sitoutuneet PC- tai Mac-tietokoneisiin.

Markkinoiden keskittyminen PC-tietokoneisiin koitui Atarin kohtaloksi

Vuonna 1991 esitelty Mega STE oli Mega ST:n kehittynyt seuraaja, mutta siihen mennessä markkinat olivat muuttuneet dramaattisesti. 1990-luvun alussa nousivat esiin nopeammat 32-bittiset järjestelmät, Windows-tietokoneet ja yhä tehokkaammat Mac-tietokoneet. Atari kamppaili pysyäkseen mukana kehityksessä innovaatioistaan huolimatta. Yhtiön viimeinen yritys ammattikäyttöön tarkoitettujen tietokoneiden markkinoilla oli Atari TT030 -työasema ja Falcon030-multimediatietokone, mutta kumpikaan ei kyennyt kääntämään sen laskusuhdannetta. 1990-luvun puoliväliin mennessä Atari oli poistunut kokonaan tietokonemarkkinoilta ja keskittynyt pelikonsoleihin, ennen kuin se lopulta katosi itsenäisenä yhtiönä. Mega ST -sarja menestyi parhaiten Euroopassa, erityisesti Saksassa, Isossa-Britanniassa ja Skandinaviassa. Erityisesti Saksassa Mega ST -tietokoneet olivat suosittuja julkaisukäytössä ja musiikin tekemisessä. Yhdysvalloissa myynti oli vaisua. Atari ST -sarjan laitteet jäivät luovilla aloilla suurelta osin Macintosh-tietokoneiden varjoon.

Perintö

Atari Mega ST ja Mega STE edustavat yhtä Atarin historian mielenkiintoisimmista luvuista. Nämä koneet kuroivat umpeen kuilun kuluttajaystävällisten kotitietokoneiden ja ammattimaisten työasemien välillä. Ne antoivat Atarille uskottavuutta luovilla aloilla kuten musiikki ja kustannustoiminta, joilla sen nimi ei ollut aiemmin ollut merkittävällä sijalla.

Vaikka Mega ST:n tavoitteet lopulta kariutuivat IBM-yhteensopivuuden valtavan suosion vuoksi, ne jättivät pysyvän jäljen. 1980-luvun lopun ja 1990-luvun alun muusikot muistavat ne usein välttämättöminä työkaluina, kun taas eurooppalaiset pienimuotoista ja keskisuurta julkaisutoimintaa harjoittavat yritykset muistavat ne edullisena keinona tuottaa ammattilaistasoista jälkeä. Nykyisin retrotietokoneiden harrastajat pitävät Atari Mega ST -sarjan laitteita tyylikkäinä, edistyksellisinä koneina, jotka olisivat saattaneet menestyä paremmin maailmassa, jossa PC:t eivät olisi hallinneet markkinoita. Atari Mega ST tarjosi 1980-luvulla ja 1990-luvun alussa erinomaista vastinetta rahalle. Se oli luokkansa supertietokone, joka oli täysin tavallisen kuluttajan ulottuvilla.