Dragon 32

Walesilainen luku kotitietokoneiden historiassa

1980-luvun alussa kotitietokoneiden markkinat olivat yksi nopeimmin kehittyvistä ja kiivaimmin kilpailluista teknologian osa-alueista. Brittiläisissä kodeissa, joissa vielä hetki sitten vallitsivat kirjoituskoneet ja lankapuhelimet, tutustuttiin nyt mikroprosessoreihin ja näppäimistöihin. Tähän ympäristöön astuivat Dragon 32 ja sen seuraaja Dragon 64. Nämä koneet, joita valmisti walesilainen Dragon Data Ltd Port Talbotissa, nousivat hetkeksi symboliksi Britannian kunnianhimosta globaalissa kisassa, jota hallitsivat suuremmat nimet kuten Commodore, Sinclair ja Apple. Dragon-sarjan synty juontui yhtä paljon sattumasta kuin suunnitelmallisuudesta. Emo­yhtiö Mettoy tunnettiin lelujen valmistajana, mutta 1980-luvun alussa yhä useammat yritykset näkivät tietokoneissa uuden kasvualan. Taloudellisen tuen ja teknisen yhteistyön avulla Dragon 32 tuotiin markkinoille elokuussa 1982. Sen sydämenä sykki Motorola MC6809E -prosessori, jota pidettiin yhtenä aikansa edistyneimmistä 8-bittisistä suorittimista. Tämä teki Dragonista läheisen sukulaisen yhdysvaltalaiselle TRS-80 Color Computerille (”CoCo”), joka käytti samaa arkkitehtuuria. Britanniassa Dragon 32 edusti kuitenkin kotimaista vaihtoehtoa ulkomaisille tuontikoneille.

Ensikosketukselta Dragon 32 vaikutti vankalta – sekä rakenteeltaan että ominaisuuksiltaan. Sen kotelo oli tukeva, näppäimistö selvästi laadukkaampi kuin ZX Spectrumin ”kumimainen” ratkaisu, ja mukana tullut Microsoft Extended BASIC tarjosi aloittelijoille ja harrastajille monipuoliset työkalut ohjelmointiin. Vaikka prosessorin kellotaajuus oli vaatimaton 0,89 MHz, sen käskykanta oli poikkeuksellisen monipuolinen, mikä teki siitä houkuttelevan vakaville harrastajille. Dragon markkinoitiin perheille ja kouluille paitsi pelikoneena myös oppimisen välineenä. Hinta oli kilpailukykyinen: noin 175 puntaa julkaisun aikaan. Se asettui näin BBC Micro -tietokoneen alapuolelle, mutta oli kalliimpi kuin Spectrum. Vaikka Dragon ei ollut ensisijaisesti pelilaite, ohjelmistokirjastoon kertyi pelejä, joista monet olivat TRS-80 Color Computerilta käännettyjä. Suosituimpia olivat muun muassa Cuthbert Goes Walkabout, Cuthbert in Space ja Time Bandit. Silti Dragon jäi jälkeen kilpailijoista: sen grafiikka- ja äänentoistokyky eivät vetäneet vertoja Commodore 64:n värikylläisyydelle tai Spectrumin omaleimaisuudelle. Tämä heikensi sen houkuttelevuutta nuorison silmissä – juuri sen kohderyhmän, joka pitkälti ratkaisi menestystarinat 1980-luvun kotitietokonemarkkinoilla.

Markkinat

Vaikka Dragon sai alussa jalansijaa Britannian markkinoilla, ongelmat kasvoivat nopeasti. Markkinat olivat täynnä kilpailijoita, ja hintasodat tekivät vaikeaksi löytää paikkaa koneelle, joka ei ollut halvin eikä viihdyttävin. Vuonna 1984 Dragon Data ajautui taloudellisiin vaikeuksiin ja lopulta selvitystilaan. Sen varat osti espanjalainen Eurohard S.A., joka yritti jatkaa tuotantoa Espanjassa ja osassa Eurooppaa. Yritykset kuitenkin hiipuivat nopeasti, ja Dragon-sarja katosi markkinoilta muutamassa vuodessa. Cuthbert Goes Walkabout, Cuthbert in Space, sekä Time Bandit, all of which became emblematic of the platform. Still, the Dragon lagged behind competitors in this arena. Its graphics resolution and sound hardware could not compete with the colorful output of the Commodore 64 or the playful charm of the ZX Spectrum, and this limited its attractiveness to the teenage gamers who drove much of the market.

Lehdistö ja Dragon -tietokoneet

Brittiläinen tietokonelehdistö suhtautui Dragon-koneisiin kunnioittavasti, muttei intohimoisesti. Arvostelijat kiittivät niiden kestävää rakennetta, ohjelmointiympäristön monipuolisuutta ja 6809-prosessorin voimaa. Samalla kuitenkin todettiin, että koneesta puuttui vetovoima. Siinä missä Spectrum hurmasi halpuudellaan ja Commodore 64 vakuutti lähes arcade-tasoisilla peleillään, Dragon vaikutti työkalumaiselta. Se soveltui erinomaisesti opetukseen ja harrastamiseen, mutta yleisellä viihderintamalla se ei onnistunut sytyttämään samaa kipinää. Yksi suuri ongelma oli, että sillä pystyi kirjoittamaan vain isoilla kirjaimilla. Lehdistö kritisoi ihan aiheesta valmistajaa, sillä tästä syystä se tuli hylätyksi oppilaitoksissa, jonka markkinat keskittyivät Acorn BBC -mikrolle Dragonin sijasta.

Tarinan loppu

Vaikka Dragon sai alussa jalansijaa Britannian markkinoilla, ongelmat kasvoivat nopeasti. Markkinat olivat täynnä kilpailijoita, ja hintasodat tekivät vaikeaksi löytää paikkaa koneelle, joka ei ollut halvin eikä viihdyttävin. Vuonna 1984 Dragon Data ajautui taloudellisiin vaikeuksiin ja lopulta selvitystilaan. Sen varat osti espanjalainen Eurohard S.A., joka yritti jatkaa tuotantoa Espanjassa ja osassa Eurooppaa. Yritykset kuitenkin hiipuivat nopeasti, ja Dragon-sarja katosi markkinoilta muutamassa vuodessa. Nykyään Dragon 32 ja 64 muistetaan kunnianhimoisina mutta lyhytikäisinä yrityksinä lunastaa paikka kotitietokoneiden kulta-ajalla. Ne tarjosivat kestävän rakenteen, poikkeuksellisen tehokkaan prosessorin ja vakaan ohjelmointiympäristön, mutta hinnan, grafiikan ja ohjelmistotarjonnan maailmassa nämä vahvuudet eivät riittäneet. Retroharrastajien keskuudessa Dragon on kuitenkin saanut arvostetun aseman persoonallisena muistona ajasta, jolloin Wales pyrki antamaan oman äänensä maailmanlaajuiseen keskusteluun – keskusteluun, jonka pian peittivät suurempien ja äänekkäämpien kilpailijoiden äänet.